Nunca antes na América uma casa como esta, leia o anúncio Lustron de 1949 na venerável crônica da vida americana, The Saturday Evening Post. Nem, como se constata, houve mais uma vez uma casa como a Lustron.
Construídos inteiramente de aço, os modestos ranchos foram o empreendedor Carl Strandlunds que respondeu à grave escassez de habitação que assolou o país no final da Segunda Guerra Mundial.
Mas a Strandlunds Lustron Company produziu apenas 2.500 dessas casas do futuro, antes de declarar falência em 1950. Meio século depois, a especulação sobre os eventos que levaram ao desaparecimento da empresa permanece.
Será que as casas de Strandlund eram exageradas e caras para serem comercialmente lucrativas, como o governo afirmou quando solicitou US $ 12,5 milhões em empréstimos e forçou a empresa à falência? Ou o Lustron Home foi vítima de ambições políticas e da ganância sindicalista como um filme de Bill Kubota, Ed Moore e Bill Ferehawk sugerem?
Seja qual for o motivo da falha da Lustron Company, as exigências de durabilidade e facilidade de manutenção das casas de aço resistiram ao teste do tempo. Muitas das casas Lustron deixadas em pé depois de 50 anos ainda carregam seu revestimento original e os telhados, bem como muitas características internas, como armários embutidos.
"A Casa que a Américas estava esperando"
Por causa da guerra e da depressão de 12 anos que o precedeu, poucas casas novas foram construídas desde 1929, resultando em uma severa falta de moradia para soldados que retornam da Segunda Guerra Mundial. O governo federal aprovou rapidamente a legislação que proíbe a construção não essencial, de modo que todos os materiais e mão de obra possam ser desviados para a necessidade imediata de fornecer novas moradias.
As palavras de ordem deste tempo do pós-guerra foram ciência, tecnologia e know-how. Era inevitável que a fome de novas tecnologias e formas científicas atingisse o cenário arquitetônico e criasse uma casa radicalmente nova.
O empresário de Ohio, Carl Strandlund, acreditava que ele tinha a justa solução. Pré-fabricada de componentes de aço esmaltado de porcelana, a casa Lustron poderia ser produzida em massa como o automóvel e comercializada através de um sistema de revendedores de estilo de automóvel para consumidores individuais que poderiam então erguer a casa no local.
Strandlund não começou a construir casas. Originalmente, ele esperava obter aço suficiente para iniciar a construção de milhões de dólares em postos de gasolina com painéis de aço para a Standard Oil e outros clientes corporativos. Mas as restrições do aço à guerra ainda estavam em vigor e os reguladores federais recusaram o pedido de Strandlund em 1946.
Strandlund então voltou suas energias para demonstrar que as casas podiam ser construídas rapidamente, eficientemente e economicamente com esses mesmos painéis de aço.
Trabalhando com Strandlund, os arquitetos de Chicago, Roy Burton Blass e Morris H. Beckman, esboçaram algumas idéias para uma casa pré-fabricada de aço, com decoração de bangalôs.
Seu protótipo arquitetônico era uma casa de dois quartos e mais de mil metros quadrados, com um revestimento exterior feito de painéis de aço quadrados de dois pés. (Nos últimos anos, a Lustron também ofereceu um quarto e três quartos e plantas alternativas para os dois quartos).
Toda a estrutura seria de aço, paredes interiores e exteriores, treliças do telhado e telhas. O aço exposto (paredes internas e externas e teto) teria um acabamento de esmalte de porcelana, um acabamento de vidro duro assado sobre os painéis de aço e as telhas do telhado. As opções de cores externas eram rosa, bege, amarelo, azul, verde e cinza. Os interiores eram bege ou cinza.
Casas de linha de montagem
A Reconstruction Finance Corporation, uma agência federal criada em 1932 para impulsionar a recuperação econômica, aprovou as idéias de Strandlund, dando-lhe um empréstimo de US $ 12,5 milhões para iniciar seu novo negócio. O RFS também aprovou um contrato de arrendamento anual de US $ 428.000 de um lado (metade) da fábrica de 1,2 milhão de metros quadrados de Curtiss-Wright em Columbus, Ohio (que havia sido usada durante a guerra para construir aviões de guerra).
Os novos Lustrons brilhantes custam de US $ 6.000 a US $ 10.000 (não incluindo o lote de construção) e foram fabricados na fábrica de Columbus em cerca de 400 horas-homem. O tempo de montagem no local foi inferior a 300 horas / homem. De acordo com o livro de Tom Fetters, The Lustron Home, a fabricação de um Lustron exigia 12 toneladas de aço e uma tonelada de esmalte.
As casas pré-fabricadas e prontas para montar foram enviadas em 3.000 peças em um caminhão especialmente projetado. Lustrons foram projetados para serem construídos em uma laje, com as paredes de aço externas carregando o peso da casa. Um punhado de casas foi construído sobre porões, mas isso exigia o assistente de projeto de um arquiteto ou engenheiro estrutural.
Usando cada centímetro de espaço
Os arquitetos que projetaram a casa Lustron estavam decididos a usar cada centímetro quadrado de espaço de maneira eficiente. Os built-ins abundavam, representando 20% do total do espaço interno. O quarto principal tinha uma penteadeira embutida, com gavetas grandes e espaço de armazenamento adicional. Os quartos tinham portas de correr para eliminar o espaço necessário para o balanço da porta. A sala de jantar tinha um bufê embutido e passava pela cozinha.
A cozinha era uma maravilha da engenharia própria. Apresentava uma máquina de lavar Thor embutida sob a pia que, com a instalação de um rack especial, funcionava como lava-louças - um luxo futurista na época.
Uma despensa da cozinha abrigava o aquecedor de água quente e também o forno. Brochuras e anúncios ambiciosos chamam-no O mais novo tipo de aquecimento para o mais novo tipo de casa. Um forno de ar quente, montado no teto e aquecido a óleo, aquecia as telhas metálicas do teto, que aqueceriam a casa inteira. A empresa alegou, O teto inteiro é a fonte de calor suave e uniforme. É como ter o sol por um teto!
Os proprietários da Lustron descobriram que, apesar das alegações da empresa, as leis da física prevaleciam. O calor era irregular e desconfortável, e como o ar quente se elevava, os pisos de Lustrons estavam frios. Muitos dos fornos foram logo substituídos por sistemas tradicionais de ar forçado com dutos e registros em todos os cômodos.
Outros anúncios proclamaram que as casas eram à prova de fogo, à prova de caimento, à prova de ferrugem, à prova de cupins, à prova de insetos e à prova de ratos. Luz solar, água salgada ou vapores químicos não podem manchar ou enfraquecer o acabamento das casas. Nunca irá enfrentar, rachar ou descascar. Pode ser mantido limpo com um pano úmido. Nunca precisa de repintura, redecoração ou troca de telhado.
Casas modelo foram construídas em todo o meio-oeste e visitantes curiosos e potenciais compradores atravessaram as casas pré-fabricadas aos milhares. Depois que uma modelo Lustron foi concluída em Chicago em 11 de agosto de 1948, mais de 50.000 pessoas visitaram a casa, segundo o livro de Fetters.
A bolha estourou
As casas ultra-modernas e de baixa manutenção fascinavam os americanos. Mas, apesar do interesse, a empresa Strandlunds estava atolada em problemas financeiros. O ferramental da fábrica foi mais difícil e caro do que o inicialmente estimado e o empréstimo inicial garantido pelo governo de US $ 12,5 milhões não cobriu as despesas iniciais.
Como as casas eram vendidas por meio de sistemas de distribuição, semelhantes aos da indústria automobilística, os revendedores precisavam ter capital suficiente para comprar terrenos vagos, despejar fundações de concreto e instalar linhas de abastecimento nas casas. As casas custaram aos revendedores US $ 6.000 cada e tiveram que ser compradas em grande quantidade. Os concessionários precisavam de US $ 50.000 a US $ 100.000 para começar. Enquanto isso, os procedimentos de financiamento da Administração Federal de Habitação abrandaram a aprovação de hipotecas, dificultando a venda rápida das casas.
Demorou 350 horas para construir o Lustron, ainda muito menos do que para uma casa convencional, mas muito mais do que as primeiras 150 horas estimadas. As casas também custam mais para produzir do que o esperado, e o preço de varejo cresceu bem além do valor original de US $ 7.000. Uma modesta casa de madeira de 1950 custa US $ 8.000, enquanto a de aço Lustron é vendida por cerca de US $ 11.000.
Mesmo com empréstimos adicionais, a empresa não conseguiu produzir as 100 casas prometidas por dia. As encomendas atrasadas acumulavam-se e os compradores enfrentavam longos atrasos na entrega. A primeira casa Lustron saiu da linha de montagem em março de 1948. A fábrica produzia apenas vinte e seis por dia, e 50 era o ponto de equilíbrio.
Todos, de congressistas a consumidores, começaram a questionar a viabilidade financeira da Companhia Lustron. Como a opinião popular se voltou contra Strandlund permanece controversa. Em seu livro The Lustron Home, Tom Fetters sugere que a empresa foi derrubada em parte por sindicatos e construtores ciumentos.
Os cães de guarda do governo, atraídos pelo lobby de sindicatos e construtores que se sentiam ameaçados em seu sustento, começaram a cortar e rasgar o tecido da organização Lustrons bem antes que a fábrica tivesse produzido cem casas. Muito mais tempo Lustrons tinha que ser dedicado a evitar esses ataques do que lidar com os problemas normais do dia-a-dia - (p. 132, The Lustron Home).
Em 1950, a RFC excluída de Lustron e esse grandioso e ambicioso experimento em habitação foram interrompidos abruptamente, deixando para trás 2.680 casas de aço, uma dívida de US $ 37,5 milhões com o governo federal e milhares de pedidos não atendidos e clientes decepcionados.
Strandlund não conseguiu obter financiamento alternativo. Ele teria sido financeiramente e fisicamente arruinado pelo fracasso de sua empresa, e viveu em relativa obscuridade até sua morte em 1974.
Muitos sugerem que o Strandlunds Lustron foi uma idéia à frente de seu tempo. Cinquenta anos depois que essas casas foram construídas, os proprietários descobriram que eram excepcionalmente bem construídas e bem projetadas.
O residente de St. Louis e aficionado de Lustron, Tom Bakersmith, documentou 70 Lustrons na área de St. Louis. Dessas 70 casas, apenas três necessitaram de cobertura nas últimas cinco décadas, e cada uma delas foi causada por danos causados por tempestades. Tom conta que, ao conversar com a maioria desses proprietários de Lustron, ele encontrou apenas uma pessoa que não amava seu Lustron.
A pior parte de morar em um Lustron é que você não pode mais encontrar materiais de reparo, ele disse. As casas não se desgastam, mas os rolos da porta (para as portas de correr) se desgastam. Os proprietários da Lustron estão lutando para encontrar algum tipo de peça de reposição para esses rolos.
De acordo com Tom e outros amantes de Lustron, a melhor parte é que as casas são praticamente livres de manutenção. Se você é exigente, você pode mangueira-los para baixo e esfregue-os com uma escova.
Alguns proprietários usam cera de pasta automotiva nas paredes para renovar o acabamento brilhante.
A proprietária de St. Louis Lustron, Gail Rock, vive em sua casa de aço há cerca de nove anos. Ela e seu filho, Philip, adoram o Lustron de dois quartos.
Eu penso em me mover de vez em quando, mas meu filho diz, mamãe, você vai ficar nesta casa até você morrer. Ele pode estar certo. É muito divertido ter um Lustron.
Outro proprietário de Lustron, Barb Hughes concorda. Ela disse: Todo mundo que entra na casa toca as paredes internas e pergunta: elas são de metal também?
Todos concordam que encontrar alguém para trabalhar nessas casas únicas é um verdadeiro desafio. E, infelizmente, muitas cidades do Meio-Oeste (que é onde a maioria dos Lustrons podem ser encontradas) têm uma história para compartilhar sobre um Lustron que foi ou será demolido em breve.
Uma das maiores coleções da Lustrons é em Quantico, uma base da Marinha na Virgínia. Os 60 Lustrons passaram por várias reformas, mas logo poderão ser demolidos. No momento em que escrevo, esforços estão sendo feitos pelos preservacionistas para que os Lustrons sejam realocados, e não destruídos.
A História da Pré-fabricação, escrita em 1945, fez esta afirmação profética sobre a casa pré-fabricada de aço. O fato de nenhum desses sistemas (residências de aço da década de 1930) ter alcançado sucesso comercial não prova necessariamente que nenhum deles jamais o fará. Pelo contrário, muitos foram excelentes e falharam não por razões técnicas, mas por causa de dificuldades mercadológicas e financeiras.
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